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赵瀚看到轰鸣的蒸汽机,脑子里再次想起橡胶。

他已经写信给四海商社,让李铨前往美洲贸易时,顺带打听一下橡胶的消息。

由于不知道的橡胶拉丁文名称,也不知道橡胶在美洲叫什么,只能对其特征进行描述:有极强的伸缩性,来自一种树木的汁液。

李铨去年发出悬赏,若有能提供确切消息者,可以优先购买他一批货物。

这虽然违反跟墨西哥官员的约定,绕开了拍卖会私下交易,但李铨承诺补给官员们一些利益损失。

仅仅一年时间,李铨再次来到美洲,竟无比顺利的得到相关信息。而且,提供线索者不止一两个,足足六个商人带来确切消息。

班德拉斯镇(巴亚尔塔港)。

一个来自哥斯达黎加的西班牙混血商人,拿着比拳头还大的小球说:“这种球在某些土着部落很常见,他们用来踢着玩耍,是小孩子的玩具。”

又有个来自危地马拉的商人,拿出一双胶底鞋说:“这是玛雅土着的鞋子,鞋底跟你描述的差不多。”

橡胶制品,早在一百多年前,就被西班牙殖民者发现了。

而且,不仅来自南美,中美洲也大量存在。中美和南美的土着,把橡胶汁液涂在布料上,做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成长条形,拴在工具的手柄上,就是可以伸缩的橡胶绳子,玛雅人甚至用橡胶做鞋底。

美洲土着当然不懂得硫化橡胶,但他们添加各种有机物,可以达到类似的效果。最常见的方式,是把某种旋花科藤蔓植物的汁液,跟橡胶直接进行混合搅拌,这种混合物凝固之后非常耐用。

第一个把橡胶涂层防水衣,带回欧洲的葡萄牙倒霉蛋,被当成巫师而遭到宗教审判。第一个在美洲见到橡胶球的西班牙人,也认为橡胶球被施了巫术。

再过三十年,才有法国科学家兼军官,寻根问底探索出橡胶的来源。

再过七十年,才有法国科学家,从美洲带回橡胶树的详细资料。

再过一百年,才有法国科学家,发明出能够软化橡胶的溶剂。

再过一百多年,才有英国科学家,把橡胶做成橡皮擦,专用于擦掉铅笔字迹。

橡胶用于工业,时间那就更晚了。

李铨问道:“这些东西,是怎么制造出来的?”

墨西哥商人纷纷摇头,他们只见过土着使用,却不知道橡胶制品的来源。

不论如何,有消息就好,这可是陛下交代的任务。

李铨兑现了自己的承诺,在拍卖会举办之前,就售卖一批货物给这些商人。并且,每个商人提供一个伙计,李铨雇佣这些人带路寻找橡胶树。

探险队长叫王琏,是个退伍军人,拥有小学文化。

副队长叫程景明,就是那位苏州公子哥。小伙伴们都去研究电了,他却闲不住,随船出海到美洲当冒险家。

除了他们两个,另有四位船员,其中两个做过农兵,一个是经验丰富的水手,还有一个是精通西班牙语的翻译。

剩下的队员皆临时雇用,六个是墨西哥商人的伙计,还有十多个是定居美洲的日本镖师。

李铨的贸易船队,不准前往阿卡普尔科港,那里是西班牙船队的专属贸易地。因此探险队只能乘坐墨西哥商船南下,一路来到危地马拉地区,这里也是新西班牙总督的辖区,但设有二级总督专管中美洲。

一行人首先拜访总督,送上精美的礼品,总督非常高兴,派了两个向导给他们带路。

“砰砰砰!”

危地马拉的热带雨林中,传出好几声枪响,一头美洲豹应声倒下,旁边还躺着只被它咬死的鳄龟。

确定没有了危险,程景明快步冲过去,绕着美洲豹的身体转悠。

“这东西似豹非豹,又似虎非虎,究竟是什么玩意儿?”程景明一阵滴咕。

队长王琏说:“管他是虎是豹,反正是勐兽。”

命人抬着美洲豹和鳄龟的尸体前进,半下午的时候,选了一处地方扎营。又把驱赶蚊虫的植物点燃,打来澹水开始烧煮。

热带雨林的天气,极为糟糕,毒蛇勐兽也层出不穷。

若非有总督派来两个向导,探险队估计都已经出现减员了,许多本地的基本常识他们都不知道。

程景明把美洲豹的图像画好,又找向导打听这种畜生的习性,最后写下文字注解:

“东番豹(或东番虎),其纹似豹,其形似虎……”

探险队没有带秤,只带了皮尺,因此数据也只记载动物尺寸。

记录完美洲豹,程景明又记录鳄龟:“霸龟,体大,性凶,形似霸下,因之而名……”

紧接着,程景明又整理今天采集的植物,还把叶片、藤蔓制作为标本。

“不要碰!”

总督派来的向导大喊,两个中国队员连忙后退,他们前方叶片上有只颜色艳丽的红蛙。

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