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乾清宫前,夜已三更。

刘健等人在焦急的等待着范亨送来的消息,只要范亨传来擒获张延龄的消息,宫里便可以进行下一步对八虎等人的诱捕了。

然而,两个时辰过去了,范亨如泥牛入海,毫无消息。王岳派了李荣前往东安门外东厂衙门处去查看,结果李荣也是一去无消息。

宫门前的众官员已经是又热又累极为疲惫了,原本情绪激动着喊叫吵闹的他们,逐渐随着体力的消耗而安静了下来。夜晚的天气又闷又热,这么多人聚集在一起,更是让人难以忍受。许多年纪大些的官员,又是养尊处优惯了的,都已经体力不支的半坐半躺在地上,眼神空洞呆滞,疲惫之极了。

士气在迅速的消减,官员之中已经有了抱怨和打退堂鼓的声音。

刘健知道,不能等了。不管范亨有没有抓到张延龄,宫里的事情也要进行了。再这么耗下去,徒然消耗外庭官员的锐气和士气,会让鼓起来的劲烟消云散。

李东阳很明显已经退出了这次行动,外庭已经内部生出了分歧,再耗下去,分歧会更大,裂痕会更明显。所以,不能再等了。

“王公公,有劳你去见皇上,传达我们的意见吧。”刘健沉声说道。

王岳点点头,和徐智两人上了台阶径入乾清宫中。

刘健转身对谢迁道:“老谢,成败在此一举了。诛杀八虎之后,我便上奏折请罪。所有的一切责任我都揽下来,以后,就要看你们的了。”

谢迁一惊,沉声道:“你何出此言?为何要请罪?”

刘健轻叹道:“事情到了这一步,你莫非以为杀了刘瑾等人能够事情会平息下来么?我们这一步已经逾矩了。若无人出来顶下这一切,皇上心里会将我们视为谋逆,后果不堪设想。我站出来顶罪受罚,便不会再有人说什么了。你们可以把一切罪责都推到老夫身上。”

谢迁叫道:“那怎么成?要顶罪,我和你一起顶。”

刘健皱眉道:“何必多饶上一个?我是首辅,我一人足够了。外庭要崛起,尚需巨大的努力。你们肩上的担子还重的很,不必付出无谓的代价。八虎一除,王岳他们和外庭又关系密切,今后,朝廷里的事情便好办的多。今后,以你和东阳的能力,我外庭定会逐渐掌控局面,我大明便不会走偏。我希望你今后和东阳好好共事,我相信你们的能力。”

谢迁怒道:“李东阳?那个缩头乌龟,我会同他共事?咱们在这里冲锋陷阵,他却躲在后面当缩头乌龟。我本来很尊敬他,现在我对他只有鄙视。”

刘健叹息道:“老谢啊,你是不了解东阳啊。东阳这么做是对的,他是在为外庭留后路呢。我们行事如此激进,他显然是担心这件事会引发巨大灾难,让我外庭一败涂地。所以他选择了后撤,那是要保证外庭不倒,保证尚有能够撑得起局面之人。他这么做其实是明智之举。”

谢迁楞道:“他是这么打算的?你怎么知道?他告诉你了?”

刘健沉声道:“共事多年,还需他说出口么?你说他是缩头乌龟?你怕是忘了,当年先皇在世的时候,张家兄弟如日中天之时,皇宫里的那桩案子便是东阳率先上折子弹劾张氏兄弟的。那件事不但涉及张家兄弟,还涉及张皇后。在当时,谁敢上折子弹劾张家兄弟?唯有他而已。他若是缩头乌龟,怎会这么做?”

谢迁沉默不语,微微点头。

“东阳是个聪明人啊。这一次他之所以一直不肯太上心,还出言劝阻我们,那是因为他或许看出来了当今皇上和先皇是截然不同的。先皇仁善宽恕,当今皇上……哎!今晚的局面,怕是他早就料到的。”刘健沉声叹道。

谢迁道:“老刘,你莫要这么悲观。除了八虎之后,未必便需要出来顶罪。或许此举大快人心,上上下下都会褒赞此事。皇上就算心里不满,但他除了附和又能如何呢?”

刘健转头看着谢迁,沉声道:“老谢,你我都是大明朝的臣子,这个身份是不能变的。咱们的一切行为,虽然是为了外庭,但根本是为了大明。我们要掌控朝廷的目的,也是保证朝廷不会因为皇上一人喜好而走偏。我和你们讨论过的,朝廷的决策之权不该也不能集中在皇上一人身上,那太容易受到影响,也太容易犯下错误了。古往今来,多少王朝的衰败便是因为出了一个恣意妄为的君主,做出了许多荒谬的决策,这才导致上下离德,分崩离析。我大明不能走那样的路,我们要改变这种循环。”

谢迁沉声道:“是啊,那正是我们的目的。”

刘健道:“所以,时刻莫要忘了自己是大明臣子的身份。今日之事,我们已经逾越了臣子的本分。皇上没有下旨,我们除了八虎,那已经是大逆不道了。更不能想着去对皇上如何。那我们岂非成了自己所厌恶的奸佞之臣了么?故而,事情到了这一步,我必须站出来顶罪。你也不必劝我。事实上从一开始,我便做好的这样的准备。我刘健今年七十二了,人到七十古来稀,我这一辈子辛辛苦苦,难道最后还要落得个大逆不道之名么?我请罪,既是为了眼下的局面,也是为了我自己的内心平静。你明白么?”

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